La nuit, les chats sont assez actifs. Cette activité nocturne est surtout possible grâce à leur excellente vision dans le noir. Elle les aide à chasser surtout au coucher et au lever du soleil.
La structure des yeux du chat
Tout dans la structure de l'oeil d'un chat permet d'exacerber cette capacité à voir dans le noir, de leur forme à la taille de leurs pupilles en passant par leurs iris brillantes.
Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi la pupille des chats est verticale durant la journée, mais devient ronde et large lorsque la lumière baisse, voici un élément de réponse. La pupille s'adapte à la luminosité ambiante, comme celles des humains. Plus elle est large, et plus elle fait entrer de la lumière dans l'oeil. Ainsi, par beau temps et grand soleil, la pupille sera très fine. Au contraire, lorsque la lumière baisse, elle s'élargit pour faire entrer le plus de lumière possible. Chez le chat, lorsque la pupille est verticale et fine, elle permet de faire entrer une certaine quantité de lumière et surtout d'avoir une vision bien nette. Lorsqu'il commence à faire noir, la pupille devient ronde, et prend beaucoup plus de place sur l'oeil. La vision est moins nette, mais la quantité de lumière entrante est alors suffisante pour bien voir.
La taille de la pupille dilatée d'un chat peut être 135 à 300 fois plus grande que lorsqu'elle est fine et verticale. La pupille humaine, par exemple, n'augmente que de 15 fois sa taille. Ainsi, le chat peut faire entrer beaucoup plus de lumière et donc mieux voir dans l'obscurité.
Les chats voient-ils dans le noir total ?
Bien que les chats aient une très bonne vision de nuit, ils ont quand même besoin d'un minimum de lumière pour voir "dans le noir".
Lorsque la lumière entre dans l'oeil, ses rayons frappent la rétine, l'organe sensible de la vision. La rétine est une mince membrane pluri-stratifiée au fond de l'oeil qui abrite les cellules photoréceptrices. Chaque rétine possède deux types de photorécepteurs, les cônes et les bâtonnets. Les cônes sont très actifs dans la vision de jour et des couleurs, tandis que les bâtonnets permettent la vision crépusculaire et nocturne en noir et blanc.
Les chats et les chiens ont bien plus de bâtonnets que de cônes dans leurs rétines. C'est ce qui les différencie des humains. Nous avons en effet plus de cônes que de bâtonnets, ce qui explique que nous voyons bien mieux les couleurs.
Cette grande concentration de bâtonnets permet donc au chat d'avoir une très bonne vision dans la pénombre en absorbant bien plus de lumière. Le chat a besoin de seulement 1/6 de la lumière dont a besoin un humain pour voir. Les bâtonnets aident donc grandement le chat à chasser la nuit. Bien que leur vision soit plus floue, ils sont très sensibles aux mouvements subtiles et aux variations de lumière (par exemple: le mouvement d'une ombre).
Pourquoi les chats ont les yeux qui brillent dans le noir ?
Derrière la rétine du chat se trouve une couche réfléchissante appelée le tapetum lucidum. Cette couche permet d'augmenter la quantité de lumière captée par la rétine grâce à la réflexion. La vision sous faible luminosité est ainsi encore améliorée, bien que l'image perçue soit un peu troublée à cause des interférences entre lumière entrante et lumière réfléchie. Ainsi, cette couche réfléchissante renvoie la lumière perçue, c'est pourquoi les yeux des chats brillent lorsque vous prenez une photo avec flash par exemple. La réflexion peut être dans une large gamme de couleurs dont le bleu, le vert, le jaune et le rose. Le chat n'est pas le seul à avoir cette particularité. Elle peut être observée chez la majorité des animaux, notamment ceux qui ont l'habitude de chasser ou d'être actif la nuit.
Ainsi, le chat peut voir parfaitement dans la pénombre, mais il voit aussi bien que vous dans le noir complet !
Marc H
PASCAL D