Connaissez-vous les geckos ? Ces petits lézards tropicaux ont un talent sensoriel hors du commun. Ce dernier leur permet de détecter les vibrations autour d'eux, selon une étude scientifique.
Ces reptiles ne cessent d’étonner, notamment grâce à leur capacité à rester parfaitement immobiles, mais aussi à escalader avec une agilité exceptionnelle. Une nouvelle étude, publiée le dans la revue Current Biology, révèle que les geckos disposent d’un "sixième sens" auditif. Ils peuvent, en effet, activer un mécanisme habituellement associé à l’équilibre pour détecter les vibrations qui les entourent. Cette découverte, réalisée par une équipe de chercheurs de l'Université du Maryland (UMD), ouvre de nouvelles perspectives sur la manière dont les animaux perçoivent leur environnement.
Un "sixième sens" partagé avec les amphibiens et les poissons
Les chercheurs ont découvert que les geckos utilisent le saccule, une partie de leur oreille interne traditionnellement liée à l’équilibre, pour capter les vibrations de basse fréquence. Ce "sixième sens" leur permet de percevoir des vibrations allant de 50 à 200 Hz, un spectre bien inférieur à ce que leurs oreilles peuvent entendre. Ainsi, ils complètent leur perception du monde par un autre canal sensoriel.
Selon les scientifiques, ce "sixième sens", jusqu’alors méconnu chez les reptiles, pourrait également être présent chez d’autres espèces. Cette hypothèse remet en cause nos conceptions actuelles sur l’évolution des systèmes sensoriels chez les animaux.
Catherine Carr, co-auteure de l’étude et professeure émérite de biologie à l’UMD, explique : "L’oreille, telle que nous la connaissons, entend les bruits aériens. Quant à cette ancienne voie interne, généralement liée à l’équilibre, elle aide les geckos à détecter les vibrations qui se propagent dans des milieux comme le sol ou l’eau". Ce même mécanisme se retrouve également chez les poissons et les amphibiens, selon la chercheuse.
Une meilleure compréhension des systèmes auditifs et de l’équilibre
Dawei Han, auteur principal de l’étude, souligne que cette découverte pourrait changer notre compréhension de la communication et du comportement chez les reptiles, souvent considérés comme "sourds" ou peu communicatifs.
"On pensait que de nombreux serpents et lézards étaient 'muets' ou 'sourds', car ils ne vocalisaient pas et n’entendaient pas bien les sons. Il s’avère qu’ils pourraient en réalité communiquer par des signaux vibratoires en utilisant cette voie sensorielle. Cela change donc la façon dont les scientifiques envisagent la perception animale de manière générale", explique-t-il.
Cette étude offre une nouvelle perspective sur l’histoire évolutive des systèmes sensoriels des vertébrés, suggérant que la transition de l’eau vers la terre a entraîné des changements plus subtils et complexes dans leurs systèmes auditifs qu’on ne le pensait.
Les chercheurs espèrent que ces résultats ouvriront la voie à de nouveaux travaux, notamment sur les mammifères, qui pourraient mieux éclairer le lien entre l’audition humaine et les troubles de l’équilibre.
Source : Geo
